El nacimiento del imperio otomano está rodeado de leyendas. Nacido pobre, el famoso Osman podía contar únicamente con su valor de guerrero para distinguirse. Inspirado por un sueño premonitorio, supo constituir un ejército de religiosos musulmanes voluntarios, los gazis. Rápidamente se incorporaron varios grupos de combatientes musulmanes e incluso cristianos (akritoïs). Con el contacto con tropas fronterizas bizantinas, particularmente virulentas y resistentes, el estado otomano fue adquiriendo una eficacia y una disciplina que supo conservar durante varios siglos.

El ejército, extremadamente heteróclita, contaba con arqueros montados a caballo, tropas de jinetes de choque (sipahis), infantería musulmana o cristiana especializada (yayas, azaps, voyniks), artilleros o especialistas de asedios.

La historia dice que el famoso cuerpo de los Janissarios (Yeniceri) fue creado en 1326 pero sólo más tarde se convirtió en un importante instrumento militar. El sistema de reclutamiento obligatorio de los jóvenes cristianos permitió al imperio otomano disponer de una tropa muy entrenada y muy motivada que, a menudo, era determinante en los campos de batalla. El estado abastecía de vestuario y equipamiento militar. Durante el asedio de Constantinopla, los janissarios llevaron el asalto final en silencio.

Los otomanos han utilizado una increíble colección de armamento:

Las armaduras de malla y láminas, armaduras de placas con disco pectoral, armaduras de hojas, protecciones de brazos (kolluk), protecciones de piernas (budluk), escudos de Rota (kalkan) o en metal constituían el equipamiento defensivo.
Las armas ofensivas incluían el famoso arco turco, más pequeño que los arcos tradicionales estándar, varios tipos de jabalinas, sables (kilic), lanzas, puñales, hachas y mazas, que a menudo eran a la vez armas y símbolos de mando.