- Los Pittsburgh Steelers tendrán la posibilidad de convertirse en el primer equipo que gana seis Super Bowls después de derrotar por tercera vez en esta temporada a los Baltimore Ravens. El encuentro volvió a estar presidido por el juego físico que caracteriza a ambos conjuntos, y fueron varios los hombres que tuvieron que ser asistidos para salir del campo. Al final, una intercepción retornada para touchdown por Troy Polamalu en el último cuarto desequilibró la balanza en favor de los Steelers.

MVP -> Troy Polamalu (safety - Steelers): 4 placajes, 2 pases defendidos, 1INT, 1TD

El conjunto local comenzó mucho más metido el choque. En su primer drive ofensivo Ben Roethlisberger (16/33, 255yds, 1TD) y Hines Ward enlazaron una jugada de 45 yardas que fue el preludio del field goal de Jeff Reed. En su segunda posesión en defensa, Deshea Townsend interceptaba a Joe Flacco en la 35 de Baltimore. Una ingenuidad de Santonio Holmes (que perdió el control del balón al chocar con el suelo en su intento por cruzar la goal line) obligó a Pittsburgh a conformarse con otro field goal.

La defensa de los Ravens dejó su primera muestra de peligro cuando provocó un fumble de Willie Parker (24 intentos, 47yds). Sin embargo, el ataque no aprovechó el turnover al no poder convertir un 4º down y 1 con un sneak de Flacco. Baltimore registró cero primeros downs en los quince minutos iniciales.

Nada más comenzar el segundo período, Holmes se hizo perdonar de su error anterior cuando convirtió un lanzamiento de Roethlisberger en un espectacular touchdown de 65 yardas. Ningún miembro de la secundaria visitante, ni siquiera Ed Reed, pudo echarle el guante.

Con 13-0 abajo fueron los equipos especiales de los Ravens quienes iniciaron la reacción. Jim Leonhard retornaba un punt 45 yardas hasta la 17 de Pittsburgh, y tres jugadas después Willis McGahee (20 carreras, 60yds, 2TD) anotaba desde la tres.

Los Steelers tuvieron sus opciones de ampliar su ventaja antes del descanso, pero cometieron varios errores que pudieron ser cruciales. Limas Sweed se dejó caer un seguro pase de touchdown, y al final una mala gestión del reloj les impidió chutar un asequible field goal.

En el tercer cuarto las defensas continuaron dominando. La única anotación llegó del pie de Jeff Reed, que convirtió su tercer field goal de la noche. Un gran pase de Big Ben para Heath Miller de 30 yardas hizo posible la anotación.

Pittsburgh parecía tener el encuentro controlado, pero los Ravens no habían bajado los brazos. Una penalización por interferencia defensiva les colocó en la yarda uno de su rival, y desde ahí McGahee entró a la primera para apretar el marcador hasta el 16-14.

Baltimore recuperó posesión del balón con poco menos de siete minutos por jugar. El público que llenó el Heinz Field comenzaba a temerse lo peor cuando llegó la jugada que decidió el partido, una intercepción de Polamalu sobre Flacco, retornada 40 yardas para touchdown. El quarterback novato no tuvo su mejor día ante la defensa nº 1 de la NFL y terminó con 13/30 pases conectados para 141 yardas y tres intercepciones.

En el poco tiempo que restaba los Ravens cometieron dos turnovers más, pero mucho peor para ellos fue el tremendo golpe que sufrió McGahee de Ryan Clark y que le dejó inmóvil varios minutos sobre el césped. El runningback salió del campo en el coche de asistencia pero por fortuna podrá tener una recuperación total según indican los primeros análisis.

La rivalidad más violenta de la liga concluyó así su cupo de enfrentamientos de esta campaña. Los Steelers se llevaron la victoria en cada uno de ellos, y como recompensa son los campeones de la AFC por séptima vez en su historia.

- Contra todo pronóstico, los Arizona Cardinals se han plantado en la primera Super Bowl de su historia tras batir a los Philadelphia Eagles en un partido que tuvo dos mitades completamente distintas. Los tres touchdowns de un imparable Larry Fitzgerald le dieron a Arizona una ventaja de 24-6 al descanso, pero en la segunda parte Donovan McNabb lanzó tres pases de anotación en apenas ocho minutos para poner por delante a los Eagles 25-24. Sin embargo, los Cardinals siguieron peleando, y liderados por un extraordinario Kurt Warner, anotaron el touchdown del triunfo a menos de tres minutos de la conclusión para provocar la locura en el University of Phoenix Stadium.

MVP -> Kurt Warner (QB - Cardinals): 21/28 (75%), 279yds, 4TD-0INT, 145.7rtg

El equipo que dirige Ken Whisenhunt comenzó el partido de la mejor manera posible, con un drive de nueve jugadas y 80 yardas que culminó Fitzgerald con una recepción de nueve yardas. Philadelphia respondió con un field goal de David Akers tras una carrera de 21 yardas de McNabb (28/47, 375yds, 3TD-1INT).

Los Eagles tuvieron un "break" cuando el safety Aaron Francisco cometió un fumble momentos después de haber interceptado al quarterback de Philadelphia. Pero los hombres de Andy Reid no aprovecharon el regalo, Akers fallaba en su intento de field goal, y en el siguiente down Warner y Fitzgerald no perdonaban.

El dúo ejecutaba a la perfección una de las características jugadas de engaño de su head coach para anotar un espectacular touchdown de 62 yardas. La pareja no había terminado, y poco antes del descanso QB y WR conectaban en la end zone por tercera vez, en esta ocasión en una jugada de una yarda en la que Fitzgerald (9 capturas, 152yds) congeló a Sheldon Brown.

Un field goal de 49 yardas de Neil Rackers culminó una primera mitad de ensueño para los locales, que se marcharon a los vestuarios con una ventaja de 24-6.

El sueño continuó tras la reanudación, pues Adrian Wilson cazaba a McNabb en el backfield y provocaba un fumble que recuperaba Bertrand Berry en el territorio de los Eagles. Pero por fin la defensa de Philadelphia dio un paso adelante y evitó que la diferencia se incrementase.

En ese momento el encuentro dio un giro de 180 grados. McNabb comenzó a completar pases de manera espectacular: 50 yardas para Kevin Curtis (4 recepciones, 122yds), 6 yardas y touchdown para Brent Celek (10 para 83), 31 yardas y touchdown de nuevo para Celek; y finalmente 62 yardas y touchdown para DeSean Jackson (6 para 92). En ocho minutos los Eagles habían pasado del infierno al cielo, de perder por dieciocho a adelantarse por uno. De no ser por un sorprendente fallo en un extra point de Akers (que no tuvo su mejor día) la ventaja podría haber sido mayor.

Arizona lo tenía todo en su contra, el marcador, el tiempo de juego y su larga historia de derrotas. Pero Warner, que ya había revitalizado otra franquicia perdedora en St. Louis tenía otros planes. Con 10:39 por delante dirigió el drive de su vida, una marcha de 14 jugadas que combinó cinco pases suyos sin fallos con las carreras de Edgerrin James (73yds en 16 intentos) y Tim Hightower (que convirtió un crucial 4º y 1 a mitad del drive). El propio rookie fue el encargado de anotar el touchdown de la victoria en un screen perfectamente ordenado desde la banda por el coordinador ofensivo Todd Haley. El entrenador asistente tuvo sus más y menos con Anquan Boldin (4 recepciones, 34yds) durante la posesión, pero se mantuvo en sus treces de dejar al receptor estrella en la banda en favor de otro personal y al final los resultados le dieron la razón. La conversión de dos puntos (Ben Patrick a pase de Warner) puso la guinda a un drive histórico.

McNabb tenía tiempo de sobra para forzar la prórroga (2:53), pero como le ha ocurrido tantas otras veces en su carrera se quedó corto. Con la ayuda de Brian Westbrook (45yds en 12 carreras, 26yds en dos recepciones) movió a los suyos hasta la 47 de los Cardinals, pero desde ahí lanzó cuatro pases incompletos seguidos.

El confeti se disparó tras el pitido final para celebrar el primer pase a la Super Bowl de los Arizona Cardinals, uno de los seis conjuntos (Cleveland, Houston, Jacksonville, Detroit y New Orleans los otros) que aún no había logrado llegar a la final de las finales dentro del deporte norteamericano.

- Pittsburgh evitó un fin de semana completamente negro para los conjuntos locales al hacer valer su ventaja de campo ante la visita de los San Diego Chargers. El conjunto que dirige Mike Tomlin se adaptó mucho mejor a las duras condiciones climáticas para avanzar hacia su tercera final de conferencia en cinco años. Ben Roethlisberger se mostró plenamente recuperado de la conmoción cerebral sufrida en la última jornada de la temporada regular, mientras que LaDainian Tomlinson no pudo más que ver el juego desde la banda por culpa de su lesión de abductores.

MVP -> Willie Parker (RB - Steelers): 27 carreras, 146yds, 5.4avg, 2TD

Al principio parecía que San Diego podría hacer el pleno para los equipos visitantes. En la cuarta jugada del choque, Philip Rivers (21/35, 308yds, 3TD-1INT) encontraba a Vincent Jackson en la end zone para un espectacular touchdown de 41 yardas. Sin embargo, poco le iba a durar la alegría a los Chargers. Siete minutos después, un punt de Mike Scifres (uno de los héroes de la semana anterior) era retornado 67 yardas para TD por Santonio Holmes, que no tuvo problemas para eludir los pobres intentos de placaje del punter y en última instancia de Legedu Naanee.

La defensa de los Steelers anuló durante toda la tarde a Darren Sproles (11 carreras, 15yds), pero el ataque tardó en ponerse en marcha y culminó sus primeros cuatro drives en punt. En realidad, en el último buscó Mike Tomlin con un engaño el primer down pero fracasó en su intento. San Diego recuperó en la 44 de su rival y capitalizó con un field goal de Nate Kaeding.

Desde ese momento los Ben Roethlisberger, Willie Parker y compañía se pusieron las pilas. Antes del descanso le dieron la vuelta al marcador con el primero de los dos touchdowns de Parker, sin duda el mejor del choque.

En el tercer cuarto sólo existió un equipo. San Diego sólo tocó el balón en ataque en un snap, que resultó además en intercepción. Entre tanto, Roethlisberger (17/26, 181yds, 1TD) conectaba con Heath Miller para el 21-10, y luego conducía a los suyos hasta la yarda uno, desde donde Gary Russell abría una brecha definitiva.

Los Chargers no bajaron los brazos hasta el final y anotaron dos touchdowns más en los últimos diez minutos, incluído uno espectacular de 62 yardas de Sproles a pase de Rivers. Pero era demasiado tarde, Pittsburgh había hecho valer su superioridad y la ventaja de campo, algo que cada vez se ve menos en los playoffs de la NFL.

- Los Philadelphia Eagles mandaron a casa a los actuales campeones de la NFL en un partido que dominaron las defensas. New York echó mucho en falta a su receptor estrella, Plaxico Burress, cada vez que llegó a la zona roja de su rival, de donde sacó sendos field goals de tres oportunidades.

MVP -> Brodrick Bunkley (DT - Eagles): 5 placajes

Los Giants comenzaron muy fuerte, con un retorno de kickoff de Ahmad Bradshaw de 65 yardas. Sin miedo alguno convirtieron un 4º down y 2 con una carrera de Brandon Jacobs (19 intentos, 92yds) y se plantaron en la yarda 11. Pero en una muestra de lo que sería su partido, no pudieron anotar el touchdown y se tuvieron que conformar con el field goal de John Carney (que se encargó de las conversiones mientras Lawrence Tynes chutaba los kickoffs).

Philadelphia no hizo nada en su primer drive en ataque, pero la defensa dio un paso adelante en la segunda posesión de New York. Asante Samuel interceptaba un pase sin sentido de Eli Manning (15/29, 169yds, 2INT) y retornaba el balón hasta la yarda 2. Con trabajo, pero a la cuarta intentona Donovan McNabb adelantaba a su equipo con un QB sneak.

El líder de los Eagles no estuvo tan afortunado al inicio del segundo período, cuando incurrió en un safety al lanzar un pase hacia una zona desierta para evitar un sack de Justin Tuck en su propia end zone.

Los Giants tuvieron sus opciones antes del descanso para construir una sólida ventaja, pero cada vez que se adentraban en las últimas 30 yardas de su rival el ataque se atascaba. Carney fallaba un field goal de 46 yardas, y tras una intercepción de Kevin Dockery sobre McNabb los campeones tenían de nuevo que contentarse con una patada del veterano kicker que esta vez sí era buena.

Sin embargo los Eagles no se irían a los vestuarios por detrás en el marcador. McNabb (22/40, 217yds, 1TD-2INT) conectaba cinco pases seguidos y con una carrera de nueve yardas preparaba el camino para el field goal de David Akers. Con el extraño resultado de 10-8 para Philadelphia se llegó al descanso.

La defensa de Steve Spagnuolo no consiguió ni un solo sack sobre McNabb por tercera vez este año, pero sí conseguía provocar turnovers. El defensive tackle Fred Robbins interceptaba al nº 5 nada más comenzar el tercer período y retornaba el balón "con estilo" hasta la yarda 33 de los Eagles. Pero por enésima vez New York fue incapaz de mover el 'football' hasta la end zone, y sólo pudo recobrar el mando en el electrónica con otro kick de Carney.

Ese fue el principio del fin para los actuales campeones. McNabb solucionaba a continuación un 3ª y 20 escapando de la presión de los Giants para conectar con Jason Avant en una acción de 21 yardas. Poco después, Akers efectuaba el quinto cambio de liderato del choque. Para desgracia de los locales sería el último.

Un pase de Manning a Domenik Hixon de 34 yardas volvió a situar a los Giants en posición de anotar. Sin embargo, la suerte no estaba del lado de los Giants en estos playoffs, y Carney fallaba su segundo field goal del día.

Los Eagles no perdonaron y procedieron a ejecutar su mejor posesión del choque, diez jugadas para 63 yardas y el touchdown de la puntilla, de Brent Celek a pase de McNabb. Andy Reid mandó siete lanzamientos por sólo tres carreras en el drive dado que Brian Westbrook (18 intentos vía terrestre, 36yds; 2 recepciones, 10yds) fue por segunda semana consecutiva controlado por la defensa rival.

El último cuarto fue un quiero y no puedo para los de Tom Coughlin. Dos veces fueron parados en cuarto down y corto, y en otras dos ocasiones entregaron el balón en sendos turnovers, una intercepción de Manning y un fumble de Steve Smith.

Después de ganar la Super Bowl en 2007 tras lograr tres victorias fuera de casa, los Giants no han podido repetir este año utilizando la ruta aparentemente más sencilla. Ahora son los Eagles quienes están a un triunfo más de emular la hazaña de su rival divisional y plantarse en la gran final como cabeza de serie nº 6.

- Los Cardinals dieron la gran sorpresa de estos playoffs al eliminar con total contundencia a los Panthers en Carolina, donde no habían perdido un solo partido este año. La defensa de Arizona provocó seis turnovers, incluídas cinco intercepciones de un desacertado Jake Delhomme. La pareja Kurt Warner - Larry Fitzgerald no perdonó y así los Cardinals se clasificaron para la primera final de conferencia de su historia.

MVP -> Larry Fitzgerald (WR - Cardinals): 8 recepciones, 166yds, 20.8avg, 1TD

Nadie podría haber imaginado el desenlace final tras lo sucedido en los primeros tres minutos de juego. Mark Jones retornaba el kickoff inicial hasta el centro del campo, DeAngelo Williams rompía una carrera de 31 yardas, y a continuación Jonathan Stewart encontraba un hueco en el medio de la defensa de Arizona para anotar en una jugada de nueve yardas. Siete a cero para Carolina y partido resuelto. Nada más lejos de la realidad.

Warner (21/32, 220yds, 2TD-1INT) y Fitzgerald tenían mucho que decir. En su primera posesión enlazaban una jugada de 31 yardas, que si bien no resultó al final en puntos sí sentó el tono del encuentro. Tras un punt de los Panthers la pareja producía otro 'big-play', en esta ocasión de 41 yardas. Tres downs después, Warner encontraba absolutamente solo a Tim Hightower que empataba a siete.

El calvario de Delhomme (17/34, 205yds, 1TD-5INT) se inició tras el kickoff. En primer down Antonio Smith le robaba la cartera, fumble provocado y recuperado. Dos jugadas después Edgerrin James (20 carreras, 57yds) colocaba el 14-7.

En el siguiente drive Delhomme era interceptado por Dominique Rodgers-Cromartie en la end zone. Los nervios se empezaban a apoderar de los locales, que con sus penalizaciones permitieron que Arizona sacara tres puntos del turnover gracias a un field goal de 49 yardas de Neil Rackers.

La defensa de Carolina no tenía respuesta contra Fitzgerald pese a que Anquan Boldin no pudo vestirse como consecuencia de su lesión muscular en un muslo producida en los wild cards. Dos jugadas del receptor All-Pro de 25 y 17 yardas prepararon el camino para el segundo field goal de Rackers.

Con 20-7 abajo los Panthers estaban en estado de shock, y su quarterback más. Gerald Hayes interceptaba un pésimo lanzamiento de Delhomme, y tres jugadas más tarde Fitzgerald silenciaba todo el estadio con un espectacular touchdown de 29 yardas a pase de Warner. Arizona se marchaba a los vestuarios con una increíble ventaja de 27-7.

La segunda mitad no tuvo historia. Los Cardinals se dedicaron a correr con el balón (39:49 de posesión al final del choque) con el tándem James - Hightower (17 carreras, 76yds), mientras que Carolina abandonaba su juego terrestre (Williams y Stewart sólo se combinaron para 15 intentos) en favor de un errático Delhomme que lanzó tres intercepciones más.

Steve Smith (2 recepciones, 43yds) no fue un factor en el partido, y su touchdown a apenas 50 segundos de la conclusión no resultó más que un amargo consuelo para un conjunto que soñaba con la Super Bowl y que ahora puede ya irse de vacaciones. El campeón de la división más débil de la NFL ha eliminado en semanas consecutivas a los dos representantes del grupo más duro de la liga.

- Los Baltimore Ravens avanzaron hacia la final de la Conferencia Americana por segunda vez en su historia del mismo modo que en la temporada 2000, eliminando en los playoffs divisionales a los Titans en Tennessee a pesar de verse dominados durante la mayor parte del encuentro. Los de Jeff Fisher desperdiciaron numerosas oportunidades para adelantarse en el marcador, y al final Matt Stover les condenó con un field goal de 43 yardas a 53 segundos de la conclusión.

MVP -> Joe Flacco (QB - Ravens): 11/22 (50.0%), 161yds, 1TD-0INT, 89.4rtg

Utilizando al rookie Chris Johnson (72 yardas en once carreras y 28 más en una recepción) los locales movieron el balón con soltura en su segundo drive, que culminó el propio Johnson con una gran carrera de 8 yardas. Sin embargo, Baltimore no se amilanó, y de la mano de su propio rookie estrella, Joe Flacco, empató el choque. El quarterback envió un perfecto pase que Derrick Mason convirtió en un touchdown de 48 yardas. Se esperaba una batalla de defensas, pero tras el primer cuarto el marcador reflejaba un sorprendente empate a siete.

Los puntos no llegarían con tanta facilidad a partir de ese instante. Sólo en el segundo período Tennessee desperdició tres oportunidades claras de anotar. En cuarto down y 8 desde la yarda 30 de los Ravens, Jeff Fisher obvió el field goal (contra viento) para buscar un primer down que no llegó por culpa de un mal snap. Luego, Kerry Collins (26/42, 281yds, 1INT) era interceptado por Samari Rolle (un ex Titan); y justo antes del descanso LenDale White perdía un fumble dentro de la zona roja de Baltimore. Por segunda semana consecutiva los de Jim Harbaugh estaban haciendo perder los papeles (y lo más importante, los balones) a su rival.

La tónica se mantuvo a la vuelta de los vestuarios. Tennessee echó por tierra otro prometedor drive cuando Rob Bironas erró en la dirección de un field goal de 51 yardas (a favor de viento). El nuevo fallo, unido a la confirmación de una lesión de tobillo de Johnson que le impediría volver al encuentro, empezó a acabar con la moral de los Titans.

El ataque de Baltimore despertó con una bomba de 37 yardas de Flacco para Mark Clayton, que fue el preludio del primer field goal de Matt Stover. Tras dos cuartos a cero, el marcador por fin volvía a moverse, 10-7 para los Ravens a 14:10 de la conclusión.

Tennesse lo siguió intentando, y a través de las conexiones entre Collins y Justin Gage (10 recepciones, 135yds) se plantó una vez más en la red zone de su oponente. Allí se produjo otra desgracia para los locales, Alge Crumpler perdía un nuevo fumble, esta vez en la yarda 1. Milagrosamente, Baltimore mantenía su ventaja.

La defensa de los Titans paró a los Ravens en tres jugadas, y aprovechando la buena posición de campo, Tennessee empezó su posesión en la 42 de Baltimore. En 3ª y 10 desde la 19, Collins pasaba a Gage que se quedaba a pulgadas del primer down, nueva oportunidad desperdiciada. Bironas hacía el mal menor, empatar el duelo con un field goal de 27 yardas. Pero el principio del fin estaba escrito para los Titans.

Flacco encontraba a Todd Heap en una decisiva acción de 23 yardas, y luego a Clayton en una jugada de 8 yardas que sirvió en bandeja el field goal ganador de Stover. Tennessee no consiguió ni siquiera un primer down en su última intentona, y así cayó eliminado con la sensación de haber tirado el partido por la borda.

De nada sirvieron las 391 yardas de ataque total ante la dura defensa de Baltimore. Los tres turnovers, doce penalizaciones y el field goal fallado pesaron mucho más. Por tercera vez en cuatro años el cabeza de serie nº 1 de la AFC cae a las primeras de cambio.

- Philadelphia avanzó hacia los playoffs divisionales por séptima vez en la década merced al juego de su defensa, que controló al máximo corredor de la temporada, Adrian Peterson, y le hizo la vida imposible a Tarvaris Jackson. El maestro Andy Reid le ganó así la partida a su discípulo, Brad Childress.

MVP -> Brian Dawkins (FS - Eagles): 6 placajes, 1.0 sack, 1 fumble forzado, 1 pase defendido

Dos grandes acciones del novato DeSean Jackson permitieron a los Eagles adelantarse en el marcador. La primera, un retorno de punt de 62 yardas (uno de los grandes talones de aquiles de Minnesota este año) preparó el camino para el field goal de David Akers que inauguró el marcador. Ya en el segundo cuarto, una recepción suya de 34 yardas a pase de Donovan McNabb (23/34, 300yds, 1TD-1INT) sirvió en bandeja la tercera conversión de Akers, que puso a Philadelphia 9-7 arriba.

Los Vikings habían anotado justo antes de la mano de Adrian Peterson, que rompió un carrerón de 40 yardas para touchdown. Ésa fue la única acción destacable que permitió la defensa de los Eagles al nº 28, que terminó el choque con 83 yardas en 20 intentos.

Mediado el segundo período llegó la jugada que encarriló la victoria para los visitantes. Jackson (15/35, 164yds, 1INT) telegrafiaba un pase hacia la banda que Asante Samuel leía a la perfección para adelantarse, atrapar el balón, y retornarlo 44 yardas para su cuarto touchdown en playoffs (récord NFL). El joven quarterback no tuvo un fácil estreno en partidos de post-temporada ante la agresiva defensa de Jim Johnson.

Minnesota redujo la desventaja a sólo dos puntos (16-14) gracias al segundo touchdown de Peterson, en esta ocasión de tres yardas, justo antes del intermedio.

Tras la reanudación las defensas aumentaron más si cabe su dominio. Brian Dawkins y Jared Allen firmaron sendos sacks decisivos que cortaron de raíz drives prometedores de sus oponentes.

Si decimos que Peterson fue limitado por los Eagles, Brian Westbrook fue totalmente anulado por los Vikings, pese a no contar éstos con los servicios de dos titulares en la línea, Pat Williams y Ray Edwards. El versátil runningback se quedó en 38 yardas pese a sumar 20 intentos de carrera, y apenas acumulaba 12 yardas en dos recepciones cuandó protagonizó la jugada del encuentro.

Restaban 6:37 para la conclusión cuando McNabb lanzó un screen que Westbrook lo convirtió en un espectacular touchdown de 71 yardas gracias a sus habilidades y al magnífico trabajo de sus compañeros en los bloqueos. Una sola acción positiva en toda la noche, pero más que suficiente para mandar a su equipo hacia la siguiente ronda, en la que viajará a Nueva York para enfrentarse por tercera vez este año a los actuales campeones.

- Al igual que ocurriera la última vez que los Dolphins se clasificaron para los playoffs en 2001, Baltimore se llevó la victoria de Miami en los wild cards gracias a la extraordinaria labor de su defensa, que provocó cinco turnovers y anuló la "Wildcat" en las pocas ocasiones en las que fue utilizada.

MVP -> Ed Reed (FS - Ravens): 2INT, 1TD

Los aficionados de los Dolphins vieron con ilusión como su equipo realizaba el comienzo de partido soñado. En el primer drive de los Ravens recuperaron un fumble de Le´Ron McClain, y a continuación Chad Pennington (25/38, 252yds, 1TD-4INT) conectó sus tres pases iniciales para 49 yardas. La defensa de Baltimore apretó las tuercas cuando se vio pegada a su end zone, y limitó los daños a un field goal.

Los Ravens empataron el encuentro a tres con un field goal de Matt Stover tras una recepción de 31 yardas de Todd Heap a pase de Joe Flacco (9/23, 135yds). El quarterback rookie hizo un buen trabajo en la primera mitad, y pasó totalmente desapercibido en la segunda.

El duelo se decidió en el segundo cuarto, cuando la defensiva de Baltimore demostró su condición como la segunda mejor de la competición (sólo por detrás de Pittsburgh). Primero Jim Leonhard interceptaba un pase que Pennington envió bajo mucha presión, y luego Ed Reed aprovechaba un resbalón de Ted Ginn Jr. para atrapar otro lanzamiento del "Comeback Player". El safety procedió entonces a realizar uno de sus clásicos y mortíferos retornos, 64 yardas hasta la end zone de Miami.

Justo antes del descanso un sack de Terrell Suggs provocó una posición de campo muy buena para su ataque, que la capitalizó con el segundo field goal de Stover. Con ese parcial de 10-0 los Ravens se marcharon a los vestuarios con una renta de diez puntos (13-3) que suele ser suficiente para ellos.

Los hombres de Sparano, autores de sólo 13 turnovers durante la temporada regular (récord junto a los Giants de este año en una campaña de 16 partidos) continuaron su autodestrucción en el tercer período. Pennington era interceptado dos veces más, y entre medias Patrick Cobbs perdía un fumble. En total cinco perdidas de balón, la última en la red zone de Baltimore. Baltimore aprovechó los regalos para ampliar su diferencia con un touchdown de McClain (19 carreras, 75yds).

Miami intentó la remontada con más corazón que cabeza, acercándose a once puntos gracias a una bonita recepción a una mano de Ronnie Brown. Pero era demasiado tarde. Tras un mal intercambio entre Pennington y Ginn que arruinó otra posesión de los Dolphins, Willis McGahee rompía una carrera de 48 yardas y tres downs después Flacco anotaba en una jugada de 5 yardas que finalizó el choque.

- Por segundo año consecutivo los Chargers eliminaron a los Colts de los playoffs pese a no contar casi con los servicios de su gran estrella, LaDainian Tomlinson. El nº 21 anotó el primer touchdown de su equipo al inicio del segundo cuarto, pero a partir de entonces no pudo más que ver desde la banda como su compañero Darren Sproles se erigía en el protagonista del duelo.

MVP -> Mike Scifres (P - Chargers): 6 punts, 52.7avg, 6 dentro de la yarda 20

Tomlinson venía tocado de una lesión de abductores que se procuró la semana anterior contra Denver, y ya en su primera carrera se notó que estaba muy por debajo de su potencial físico. Al final sólo pudo realizar cinco jugadas vía terrestre en las que ganó 25 yardas y anotó el touchdown que empató el encuentro a siete.

Indianapolis se había adelantado en el primer período con una anotación de Joseph Addai (16 carreras, 44yds) que culminó un gran drive de Peyton Manning en el que conectó 6/6 pases para 81 yardas, tres de ellos para Anthony Gonzalez (6 recepciones, 97yds).

Aprovechando los fenomenales punts de Mike Scifres (que constantemente puso al ataque de los Colts en complicadísimas posiciones de campo), San Diego anotó su segundo touchdown de la noche de la mano de Darren Sproles. El diminuto corredor fue el hombre para todo de los Chargers, acumulando 105 yardas vía terrestre, 45 yardas de recepción, 106 retornando kickoffs y 72 retornando punts. En total 328 yardas combinadas, el tercer mejor registro de la historia de los playoffs.

Con el resultado de 14-10 en favor de los locales se llegó al descanso. En la reanudación San Diego comenzó a cometer los errores que tan caros les habían costado en pasadas eliminaciones en playoffs. Primero un monumental lapso en defensa (principalmente de Antonio Cromartie) propició un touchdown de 72 yardas de Reggie Wayne (4 capturas, 129yds) a pase del siempre atento Manning.

Luego Sproles perdió un fumble cuando estaba a punto de anotar, y en el siguiente drive Philip Rivers (20/36, 217yds, 1INT) era interceptado en la end zone por Antoine Bethea.

A falta de 2:41 para la conclusión Indianapolis tomó posesión del balón en su propia yarda 1 tras otro extraordinario punt de Scifres. La defensa de San Diego se hizo fuerte y no permitió primer down alguno, lo que permitió a Sproles retornar el punt hasta la yarda 38 de los Colts con casi dos minutos por jugar. Dos recepciones de Antonio Gates (8 recepciones, 87yds) prepararon el camino para el field goal de 26 yardas de Nate Kaeding que mandó el choque al tiempo extra. En la conversión Scifres volvió a ser decisivo al colocar perfectamente el balón pese al mal snap de su compañero, David Binn.

Los Chargers ganaron el sorteo y no perdonaron. Sproles puso en marcha el drive ganador con una gran recepción de 13 yardas en 3ª y 11. Un poco más tarde, tras dos penalizaciones de Indianapolis (nueve en total para 74yds), el runningback puso la rubrica a su mejor noche en la NFL con una carrera de 22 yardas que envía a los Colts y su tres veces MVP Peyton Manning (25/42, 310yds, 1TD) a casa a las primeras de cambio.

- Jugando su primer partido de playoffs como locales en 61 años los Cardinals no defraudaron a sus aficionados y se llevaron el triunfo merced a una gran segunda parte en la que se mostraron muy superiores a los Falcons. Arizona neutralizó el juego de carrera de Michael Turner (42yds en 18 intentos) y sacó provecho de la inexperiencia de Matt Ryan en este tipo de encuentros.

MVP -> Larry Fitzgerald (WR - Cardinals): 6 recepciones, 101yds, 16.8avg, 1TD

El quarterback de Atlanta tuvo el peor inicio posible para un rookie, una intercepción en su primer pase. Al veterano Kurt Warner (19/32, 271yds, 2TD-1INT), que ya ha conducido a dos equipos hasta la gran final, no le tembló el pulso para enviar un pase de 42 yardas para Larry Fitzgerald que completó el mejor touchdown de la jornada de wild cards y uno de los más bonitos de toda la temporada (foto).

Tras un field goal de Jason Elam que redujo diferencias, los Cardinals explotaron el potencial de su otro gran receptor, Anquan Boldin, que atrapó un lanzamiento corto de Warner y lo convirtió en una anotación de 71 yardas. Desgraciadamente para él sufrió una lesión en su muslo izquierdo en esa acción y prácticamente no pudo volver a contribuir.

Cuando peor pintaban las cosas para los visitantes consiguieron rehacerse. Michael Turner culminó con una carrera de siete yardas un extraordinario drive de 77 yardas en casi seis minutos. Sólo tres jugadas después Chevis Jackson interceptaba a Warner y dejaba a su equipo en una magnífica posición de campo, la 23 de Arizona. Mostrando las maneras que le han hecho ganar el rookie ofensivo del año, Ryan (26/40, 199yds, 2TD-2INT) conectó con Justin Peelle en el touchdown que ponía por primera vez por delante a los Falcons, 17-14 al descanso.

Al volver de los vestuarios Atlanta tenía el mando del choque y la posesión del balón. Sólo dos jugadas dentro del tercer período el partido cambió por completo de rumbo. Darnell Dockett rompía el intercambio entre Ryan y Turner en el backfield, Antrel Rolle recuperaba el fumble y lo retornaba 27 yardas hasta la end zone. A partir de ese momento los de Mike Smith quedaron en estado de "shock".

Arizona amplió su ventaja hasta el 30-17 gracias primero a un drive basado en las carreras de Edgerrin James (16 intentos, 73yds en el día) y Tim Hightower (touchdown de 4 yardas), y luego a un safety conseguido por Antonio Smith al placar a Ryan en su zona de anotación.

Los Falcons consiguieron su primer primer down de la segunda mitad a menos de siete minutos del final del partido. Eso les permitió reducir diferencias a través de la combinación Ryan - Roddy White (11 recepciones, 84yds). Sin embargo fue demasiado tarde, Warner completó a continuación tres pases decisivos (el último en 3ª y 16) para culminar los 4:10 que restaban de encuentro.

AFC

Wild Cards

Indianapolis Colts 17, San Diego Chargers 23 OT
Baltimore Ravens 27, Miami Dolphins 9

Divisional Playoffs

Baltimore Ravens 13, Tennessee Titans 10
San Diego Chargers 24, Pittsburgh Steelers 35

Final de Conferencia

Baltimore Ravens 14, Pittsburgh Steelers 23

NFC

Wild Cards

Atlanta Falcons 24, Arizona Cardinals 30
Philadelphia Eagles 26, Minnesota Vikings 14

Divisional Playoffs

Arizona Cardinals 33, Carolina Panthers 13
Philadelphia Eagles 23, New York Giants 11

Final de Conferencia

Philadelphia Eagles 25, Arizona Cardinals 32