El famoso pueblo de los Sarmatas ha influenciado fuertemente tanto a sus aliados como a sus enemigos. Las cualidades guerreras de los Sarmatas, de sus ancestros, los Sauromatas, y de sus descendientes, los Alanos, han sido, a menudo, descritas por los autores antiguos. Polybe, Diodore de Sicilia, Strabon, Flavius Josephe, Tacite, Pausanias o Dion Cassius han dejado cuadros testimoniales muy vivos de estas tribus iraníes que tenían costumbres tan exóticas para los griegos y los romanos.

Muy jerarquizados, los Sarmatas tuvieron varios reyes y, por lo menos, una reina: Amagê. De hecho, las mujeres tenían una elevada posición social y las guerreras de la fase antigua, que realmente existieron, han contribuido a mantener vivo el mito de las amazonas.

Inicialmente instalados entre el Don y el Ural, los primeros Sarmatas invadieron los territorios de los Escitas. Después, vencieron a los Partas y a los Armenios. Desde el final del siglo I a.C., se enfrentaron a los Romanos en el sur del Danubio. Durante el siglo II d.C., después de varias confrontaciones, los romanos reclutaron a varios lanceros sarmatas. Más tarde, crearon unidades de catafractarios, tomando de los sarmatas la armadura de escamas, la lanza larga (contus), la espada a pómulo anular y hasta su insignia: el Draco (una especie de palo tubular cuya embocadura de bronce representa la boca de un dragón).

La formación táctica más característica de los Sarmatas era la caballería pesada destinada a perforar y escobar, tanto a los enemigos a pie, como los que iban a caballo. La carga de los "nobles", equipados con el contus de 4 metros y de la armadura laminar, prefigura los jinetes de la Edad Media. Los otros combatientes correspondían más al modelo nómada de los arqueros montados a caballo.