Los Mongoles son el arquetipo de los guerreros nómadas: nacidos sobre un caballo, infatigables, astutos y, sobre todo, muy eficaces. Ningún otro ejército medieval combatió bajo tantas condiciones climáticas y en comarcas tan diversas, contra adversarios tan diferentes como los polacos, los rusos, los persas, los caballeros teutónicos o los chinos.

Los mongoles tuvieron a la vez grandes jefes (Gengis Khan, pero también Ogedeï, Hulegu, Kubilaï), grandes generales (Jebe, Subodaï, etc.) y guerreros espectacularmente disciplinados. Utilizaban espías y exploradores para dañar al enemigo donde era más vulnerable, como durante la batalla de Leignitz contra los caballeros teutónicos, en 1241.

Las matanzas a gran escala, el sacrificio de los presos y la aniquilación de toda resistencia eran parte de una estrategia establecida. Pero observadores occidentales como el veneciano Marco Polo, Jean de Plan Carpin o Guillaume de Rubrouck han descrito también, con admiración, su organización y su eficacia para preparar y liderar una caza o una batalla.

El resultado de sus conquistas es particularmente impresionante: los sucesores de Gengis Khan dirigieron la famosa Horda de Oro, el Ilkhanat de Persia y fundaron la dinastía china de los Yuan.

El ejército estaba organizado sobre una base decimal cuya unidad más grande era el "tumen", o sea 10 000 combatientes. Las campañas eran planificadas durante el gran consejo de los clanes, el "kuriltaï". Las batallas se desarrollaban al sonido de las "naccaras", los grandes cajones de guerra.

El guerrero mongol era un jinete excepcional, manejando tanto el arco a doble curva como el sable, varios tipos de lanzas, de mazas y de escudos. Autónomo, sabía utilizar todos los recursos del terreno.

Las protecciones eran variadas, en su mayoría consistían en cuero endurecido pero, a veces, éste poseía láminas o placas metálicas. Los cascos evolucionaron en función de los enemigos a los que se enfrentaban y de las diversas influencias recibidas (especialmente persas y chinas). Jean de Plan Carpin, enviado del papa, describe también la armadura de hojas de cuero que protegían a los caballos de combatientes de cierta categoría.